FUKUデモ

ヨネモトは昭和35年、専業主婦だった百々子さんが嫁ぎ先の果物屋の隅でパンの販売をしたのが始まりである。
そのきっかけは、なんと少女時代にまでさかのぼるのかもしれない。話をうかがうと大いにうなずける。人生とは、偶然の点の積み重ねではなく、一本の線でつながっているのではないかと思われるほど、百々子さんが駆け足で語った半生は、いつか読んだ何かの小説を思い起こさせるようで懐かしい気がした。

百々子さんの実家は大森で鮮魚店を営んでいた。女学校を卒業していすゞ自動車で秘書の仕事についたが、ここで後に夫となる米本清之助さんと出会うのである。その話は後述するとして、戦時中の思い出は、昭和19年に小学６年だった弟 たちの学童疎開の寮母として富山県氷見市の寺で生活したことである。
「親は死んでもいいからおまえたちは生き延びろ」とは当時の親たちの切実な気持ちだったのだ。近所の人たちに「百々子さんが子どもたちといっしょに行ってくれるなら安心」と言われ、百々子さんは「わたしは姉さんなのだ。この子たちの面倒を見よう」と心に決め、子どもたちといっしょに氷見市へ向かった。寺小屋では、小学６年の学童28人の受け持ちになり、勉強を教えたり、まきを運んだり、洗濯したりという忙しい生活だった。翌年３月に６年生は卒業というので東京へ帰ったが、百々子さんは５年生といっしょに氷見に残った。そして４月、京浜地区が大空襲により、大森の焼け野原と化したのである。このとき実家も焼けてしまったのだが、富山にいた百々子さんには家族の無事を知るすべもなかった。
「わたしは富山にいて、一時、家族とは音信不通になってしまったのね。日本はおしまいかな、天涯孤独かなと思いました。２カ月後、東京で怖い目にあった３年から６年までの子どもたちがこちらに来ました。３年生なんて、あまりにも小さくて涙が出たわよ。この子たちを死なせないぞという思いで、１年くらい一緒に生活していました」

話は前後するが、現在地のヨネモトが誕生するきかっけは戦前に遡る。百々子さんの夫の清之助さんの父は京橋の大根河岸で運送店を開いていたが、昭和10年、市場の築地移転に伴い、運送店も築地へ。そして自宅は湊町へ越したのだが、戦時中に区画整理があったため、現在地の周辺に土地を探していたところ、大家の昆布屋さんが「借家が空いていて物騒だから、留守番がてら入ってくれ」と言われて移り住んだのが現在地。１階に四畳半と台所、２階には４部屋。百々子 さんが嫁いだころには、運送会社を定年退職した義父は果物を売っていたという。

小学校に通うようになった長男の謙一さんが「パンを食べたい」と言った。しかし、近所にパン屋さんはなかった。ふと思いついたのが、果物を売っている店先のほんの一部分で「パンを売ってみよう」だった。利益は考えないで、主婦業をしながら販売できるというので、パン屋さんに注文すると配達してくれた。百々子さんは店頭でパンを売り始めた。あんぱん、ジャムパン、コロネ、クリームパン、メロンパン。これが見事に当たった。

現在の「コーヒーのヨネモト」のスタイルにしたのは22年前である。そのころ400円くらいのコーヒーを200円という安価で提供するという大冒険。いまでこそ、安いコーヒーショップは氾濫しているが、それのはしりだった。お客さんが「200円にしたらやっていけるのか」と心配してくれたが、安くて おいしいコーヒーに人気集中した。
「私は父に死なれたあと、魚屋を自分でやってみたら、あら、私って商売もできるんだなっていう気になったのね。だから、結婚しても自分は何かできるのではないかと思ったんですよ。果物屋の店先のほんの一角でパンを売ってみて、あんなに売れるとは思ってもみなかったわよ。いい経験でした」

淡々と語る百々子さんは、「いまね、うちの孫娘が手伝いに来ているのよ」　と顔をほころばせた。